Descubren mutaciones en gripe aviar que aumentan la probabilidad de transmisión en humanos

Un estudio realizado por la Universidad Agrícola de China en Pekín y la Universidad de Nottingham han descubierto que un subtipo del virus de la gripe aviar, el cual es endémico en las granjas chinas, está experimentando cambios mutacionales que pueden incrementar el riesgo de que la enfermedad se transmita a los humanos.

¿Una posible pandemia?

Los investigadores señalan que dichos hallazgos plantean la posibilidad de una posible epidemia o pandemia en ciernes y que necesitan llevar a cabo una investigación coordinada para vigilar más de cerca dichos virus en aves de corral y seres humanos.

Los resultados, que se han dado a conocer en la revista Cell, detallan sobre la caracterización de una muestra del virus de la gripe aviar (AIV) H3N8 de un paciente humano. Haciendo uso de ratones de laboratorio y hurones como modelos de infección humana, dicha investigación arrojó que el virus ha experimentado varios cambios adaptativos para causar infecciones animales graves e incluso, hacerse transmisible por vía aérea entre animales.

“Las poblaciones humanas, incluso cuando están vacunadas contra el virus H3N2 humano, parecen no estar inmunológicamente preparados frente a los AIV H3N8 emergentes adaptados a mamíferos y podrían ser vulnerables a una infección en proporciones epidémicas o pandémicas”, indica Jinhua Liu, de la Universidad Agrícola de China de Pekín.

En personas, se ha encontrado que la infección por el virus aviar H3N8 causa el síndrome de dificultad respiratoria aguda y puede ser mortal. “El virus está muy extendido en las granjas de pollos; sin embargo, hasta ahora no se conocen bien las características de cómo podría transmitirse de los animales a los humanos”, admiten.

“Demostramos que un virus aviar H3N8 de un paciente con neumonía grave se replicaba eficientemente en células epiteliales bronquiales y pulmonares humanas, tenía efectos extremadamente dañinos en huéspedes mamíferos de laboratorio y podía transmitirse a través de gotitas respiratorias”, declara el profesor Kin-Chow Chang, de la Universidad de Nottingham.

Sistema inmune humano es 'incompetente' ante el virus

“Es importante destacar que descubrimos que el virus había adquirido preferencia de unión al receptor humano y sustitución de aminoácidos PB2-E627K, que son necesarios para la transmisión aérea. Las poblaciones humanas, incluso cuando están vacunadas contra el virus H3N2 humano, parecen inmunológicamente incompetentes frente a los AIV H3N8 emergentes adaptados a mamíferos y podrían ser vulnerables a una infección en proporciones epidémicas o pandémicas”, agrega.

Por otro lado, Jinhua Liu detalla que la resistencia a los ácidos del virus de la influenza también supone una importante barrera que el virus de la influenza aviar debe superar para tener adaptabilidad y transmisibilidad hacia nuevos mamíferos o humanos. “El nuevo virus H3N8 actual aún no ha adquirido la resistencia a los ácidos. Por lo tanto, debemos prestar atención al cambio en la resistencia a los ácidos del nuevo virus H3N8”, señala.

El estudio, titulado ‘Transmisión aérea del virus de la influenza aviar H3N8 aislado en humanos entre hurones’ fue una colaboración entre la Universidad de Nottingham, la Universidad Agrícola de China en Beijing, la Academia China de Ciencias y el Centro Chino para el control y la Prevención de Enfermedades