Sin patear el pesebre

Como funciona el alcoholímetro, veamos. Tal vez el veneno más fácil de conseguir de todos es el alcohol. Llamar al alcohol veneno no es una exageración, ya que en altas dosis causa la muerte en unas cuantas horas o menos. Es la familiaridad de la humanidad con el alcohol y su uso durante la mayor parte de la historia escrita, lo que nos hace pensar en él como una sustancia mucho más inofensiva del que en realidad es.

Las concentraciones de alcohol en la sangre de más de 40 puntos bases, o 400 mg por 100 ML de sangre son fatales por lo general, pero dosis mucho más pequeñas también pueden ser fatales, en especial en personas jóvenes.  Hay una clase entera de compuestos químicos llamadas alcoholes, pero en el sentido popular el alcohol significa alcohol etílico o etanol. El alcohol es un calmante que afecta negativamente la función del sistema nervioso central, es una sustancia que se absorbe con mucha rapidez en la corriente sanguínea en minutos, pero tiene el desafortunado atributo de tomar mucho más tiempo para dejar el sistema, en otras palabras; poco después de que se toma la bebida el nivel de alcohol en la sangre se eleva   de repente a un punto máximo, pero el nivel luego baja con lentitud. El alcohol consumido con el estómago vacío se absorberá con mucha más rapidez que el alcohol que se toma con la comida o después de ella.  Una alta concentración de alcohol se absorbe con más rapidez que una dosis similar a más baja concentración. Diferencias personales Y problemas médicos pueden afectar la velocidad de absorción.

El alcohol se elimina en dos formas:  la mayor parte, bastante más del 90%, se metaboliza en el hígado convirtiéndose en ácido acético, el cual entonces se oxida en bióxido de carbono y agua.  Alrededor de 2 a 5% se excreta en la orina. Algo de alcohol se libera en los pulmones, cuando la sangre que lo lleva llega a los alvéolos o los pequeños sacos en los pulmones.  De esta forma el alcohol se puede detectar en la respiración y Por tanto se puede detectar por los diversos "alcoholímetros" empleado para determinar si una persona puede conducir responsablemente después de haber bebido alcohol.  Cómo es imposible, además de que requiere demasiado tiempo y es costoso, tomar una muestra de alcohol de la sangre de un conductor qué se sospeche esté sobre el límite permitido, se mide mejor el aliento del conductor. Cómo existe una relación entre la cantidad de alcohol en el aliento y la cantidad de alcohol en la sangre, el alcohol medido en la respiración permite que se calcule la concentración de alcohol en la sangre.

Ahora bien, existe una relación fija entre la cantidad de gas en un líquido y su cantidad en el aire sobre él.  Las moléculas de una sustancia saldrán constantemente del líquido hacia el aire y de vuelta. Pronto se alcanzará un punto en que el número de moléculas que entra al líquido será igual al número de moléculas que salen de él. Este es el punto de equilibrio, qué será diferente a diversas temperaturas, pero que está fijo para una temperatura dada. En el equilibrio, existe una relación fija entre el número de moléculas en el líquido y el número de moléculas en el aire, aunque esa proporción cambiará con un cambio de temperatura. Esta Ley de física se conoce como Ley de Henry.

Al aplicar esto al asunto que nos concierne, está claro que, si se conoce la temperatura y el número de moléculas de alcohol en el aliento, entonces se puede calcular la concentración de alcohol en la sangre.

La temperatura del aliento es por lo general de alrededor de 34 grados centígrados, qué es un poco por debajo de la temperatura central normal del cuerpo de la mayoría de las personas.

A esta temperatura el equilibrio es de alrededor de 2100 a 1; o para expresarlo de otra manera, cada 2100 mililitros de aliento tendrán tanto alcohol como un mililitro de sangre. Ahora llegamos a Cómo se mide la concentración de alcohol en el aliento. La mayoría de los "alcoholímetros" contienen bicromato de potasio, con nitrato de plata como catalizador (una sustancia que acelera una reacción, pero no toma parte en la reacción y se mantiene sin cambio después de ella) El alcohol en el aliento reacciona con el bicromato de potasio. Durante esta reacción, se retiran dos moléculas de bicromato de potasio por cada 3 moléculas de alcohol.  El bicromato de potasio absorbe luz en cierta parte del espectro.  La cantidad de luz absorbida es proporcional a la concentración de la sustancia que la absorbe (en este caso bicromato de potasio).

No es muy fácil definir el término "bebido". Aunque establecer la concentración de alcohol en sangre de una persona es algo muy directo, tener cierta concentración elevada en la sangre no por fuerza significa que esa persona esté bebida, ya que algunas personas tienen una mayor tolerancia para el alcohol que otra.  Los criterios conductuales como la capacidad de pararse en una pierna sin caer, la presencia o ausencia de movimiento vacilante del ojo y demás, son buenas guías generales, pero se deberían interpretar con cuidado, ya que la persona en cuestión debido a mala salud, por ejemplo, puede tener las respuestas conductuales "incorrectas", a pesar de que no esté bebida.